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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Le retour de Kawhi Leonard à Toronto a une saveur toute particulière pour RJ Barrett, supporter des Raptors depuis l’enfance et désormais coéquipier de son ancien héros.
Les Raptors ont frappé fort cet été en faisant revenir Kawhi Leonard, sept ans après le titre NBA remporté avec lui. Pour RJ Barrett, l’opération dépasse largement le simple renfort sportif. Né à Toronto et supporter de la franchise depuis toujours, l’ailier va désormais partager le vestiaire avec celui qu’il regardait mener son équipe au sommet en 2019.
Le transfert a pourtant laissé place à quelques jours d’incertitude avant d’être officiellement validé. Une attente forcément particulière pour Barrett et les supporters canadiens, qui voyaient se rapprocher le retour d’un joueur à part dans l’histoire de la franchise. Leonard arrive cette fois dans un groupe différent, entouré notamment de Scottie Barnes, Immanuel Quickley et Barrett.
RJ Barrett réalise un rêve avec Kawhi Leonard
Le Canadien se souvient parfaitement du parcours de 2019 : « C’est surréaliste pour moi, j’ai été fan des Raptors toute ma vie. Je préparais la Draft quand ils ont remporté le titre. Quand il a inscrit ce tir décisif contre Philadelphie, je sautais partout. Passer de supporter à quelqu’un qui va maintenant jouer avec lui, ça va être vraiment spécial. »
Cette connexion rend évidemment le retour de Leonard encore plus marquant pour Barrett. L’ailier avait déjà croisé plusieurs fois la superstar durant l’été, mais attendait surtout que l’échange soit définitivement acté. « Maintenant qu’il est officiellement un Raptor, c’est incroyable. C’est cool. Je l’ai croisé plusieurs fois cet été et on est très heureux qu’il arrive ici », raconte-t-il.
La présence de Leonard devrait également modifier la hiérarchie offensive de Toronto. Barrett sort d’une saison importante et avait notamment élevé son niveau lors des playoffs, mais il pourrait désormais devoir partager davantage les responsabilités avec Leonard et Barnes. Ce changement de rôle ne retire rien à son importance dans un groupe qui ambitionne de confirmer sa progression à l’Est.
Pour RJ Barrett, l’histoire prend donc une dimension presque circulaire : quelques années après avoir célébré les exploits de Kawhi Leonard comme simple supporter, il va désormais tenter de gagner à ses côtés. Si leur association fonctionne et que Toronto reste en bonne santé, les Raptors disposeront d’un noyau suffisamment talentueux pour continuer à se mêler aux premières places de la Conférence Est.
