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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Les duels entre Paul Pierce et LeBron James ont marqué certains supporters. Pourtant, derrière la rivalité intense qui les opposait à Boston, Cleveland ou Miami, Pierce garde un profond respect pour celui qu’il considère désormais comme une légende absolue du jeu. Deux décennies plus tard, l’ancien ailier des Celtics reconnaît que LeBron a non seulement répondu à toutes les attentes, mais qu’il les a dépassées.
Invité de l’émission Club Shay Shay animée par Shannon Sharpe, Paul Pierce a tenu à remettre les choses en perspective concernant la carrière du joueur des Lakers. Selon lui, aucun basketteur n’a subi une telle pression médiatique et sociale tout en y répondant avec autant de classe et de constance. L’ancienne star de Boston, longtemps perçue comme l’un des plus farouches rivaux de James, s’est même montrée admirative face à son parcours unique.
« Jamais », a d’abord lâché Pierce lorsqu’on lui a demandé s’il existait un joueur aussi critiqué que LeBron. « Et dans ces conditions, avec les réseaux sociaux, et malgré tout, il a tenu le choc. Les gens disent qu’ils n’aiment pas LeBron, mais ce n’est pas vrai. J’ai énormément de respect pour lui. LeBron est la raison pour laquelle je suis devenu meilleur. Il m’a poussé à progresser. Et honnêtement, il n’y a jamais eu dans l’histoire quelqu’un d’aussi attendu, qui a tout assumé, tout dépassé, et qui a porté autant de poids sur ses épaules – sportivement, médiatiquement, politiquement – sans jamais faillir. Il n’a aucune tache, aucune marge d’erreur. »
Un respect venu de l’un de ses plus grands rivaux
Avant même son arrivée en NBA, LeBron James portait déjà le surnom de King, symbole d’attentes démesurées. Deux décennies plus tard, il a tout conquis : quatre titres NBA, quatre trophées de MVP et un statut de meilleur scoreur de l’histoire de la ligue. Comme le rappelle Pierce, peu d’athlètes ont su faire face à un tel niveau de pression sans craquer. Le joueur des Lakers, aujourd’hui âgé de 40 ans, continue d’incarner la discipline et la longévité au plus haut niveau.
Au-delà des statistiques, c’est surtout l’image irréprochable de LeBron James qui force le respect. « Pense à tous nos grands athlètes : Ali a eu les siens, Russell a vécu les siens, Magic aussi, Jordan a eu ses histoires avec le jeu, Mayweather est allé en prison, Tyson a connu ses démons… Tous les plus grands ont eu leurs moments sombres. LeBron, lui, plus de vingt ans de carrière, et pas une seule tache. C’est incroyable », a ajouté Pierce, admiratif.
L’ancien capitaine des Celtics a aussi souligné la singularité de la trajectoire du King. « Il avait déjà le surnom de « King » avant d’avoir rien prouvé. Habituellement, ces surnoms viennent après, quand tu accomplis quelque chose. Lui, il l’a eu dès le début, et il a réussi à être à la hauteur. C’est fou quand on y pense », a-t-il déclaré.
Alors que la carrière de LeBron James approche de son crépuscule, ses pairs comme Paul Pierce mesurent pleinement l’impact de son héritage. Dans un sport où les légendes se font et se défont, James aura marqué chaque génération par sa constance, son exemplarité et son influence bien au-delà des parquets. Pour les fans comme pour ses anciens adversaires, il restera une référence absolue, le visage d’une ère dorée de la NBA.
