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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Fred VanVleet connaît parfaitement ce que Kawhi Leonard peut apporter à Toronto. Présent lors du titre de 2019, l’ancien Raptor estime que son retour rend immédiatement l’équipe beaucoup plus dangereuse à l’Est.
Le retour de Kawhi Leonard replace Toronto parmi les équipes les plus surveillées de la conférence Est. Les Raptors ont sacrifié Brandon Ingram, Gradey Dick et plusieurs choix de Draft pour récupérer leur ancien MVP des Finales, avec l’objectif clair d’accélérer autour de Scottie Barnes et RJ Barrett.
Cette opération possède aussi une dimension particulière pour ceux qui avaient partagé l’aventure de 2019. Fred VanVleet faisait partie du groupe champion avec Leonard et connaît donc directement son impact dans un environnement compétitif. Interrogé lors d’un événement consacré à Kyle Lowry, il n’a pas caché son enthousiasme.
Fred VanVleet valide le retour de Kawhi Leonard à Toronto
Avec le sourire, VanVleet a résumé la situation de manière très simple. « Écoutez, ils ne sont pas devenus moins bons. Ils ne sont pas devenus moins bons. Je suis heureux pour la ville, heureux pour l’organisation. C’est bien de voir Kawhi de retour et, oui, ils vont être sacrément bons, surtout à l’Est. Ils vont être très difficiles à éliminer. »
L’avis de VanVleet prend forcément davantage de poids compte tenu de leur passé commun. En 2018-19, Leonard n’avait passé qu’une saison à Toronto, mais cette campagne s’était terminée par le premier titre NBA de l’histoire des Raptors, avec VanVleet parmi les joueurs majeurs de la rotation durant les playoffs.
Le contexte est toutefois très différent sept ans plus tard. Leonard ne revient pas pour reprendre exactement le même rôle qu’en 2019, puisqu’il a déjà expliqué vouloir respecter la place occupée par Scottie Barnes. Toronto espère surtout utiliser son expérience, sa création offensive et sa défense pour faire franchir un nouveau cap à son jeune noyau.
VanVleet avait autrefois raconté que Leonard avait été surpris par son premier trade vers Toronto et envisageait déjà de partir après une saison. Son retour volontaire donne donc une saveur particulière à cette deuxième aventure. Pour son ancien coéquipier, une chose semble en tout cas claire : les Raptors viennent de redevenir une équipe beaucoup plus difficile à affronter.
