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Imbattable ou presque sur les parquets NBA, Michael Jordan se révélait dès lors intouchable lors de simples pickup games. Il a néanmoins mordu la poussière en 1987… dans un match en fauteuil roulant, ne cachant pas sa surprise après coup.
Dans une ère où le load management n’était pas encore démocratisé, il avait pour habitude de disputer une petite centaine de matchs par saison. Michael Jordan ne restait en effet que très rarement éloigné des parquets NBA et y affichait une régularité écœurante pour ses adversaires. Sa passion pour le basket le conduisait même à disputer quelques rencontres pour le plaisir durant l’été. À ses risques et périls.
L’incroyable 1-vs-1 de handibasket perdu par Michael Jordan
Amoureux de la balle orange, Jordan s’efforçait à ajouter dans ses contrats une clause lui permettant de continuer à pratiquer son sport sans restriction pendant l’intersaison. C’est par exemple ce qu’il a fait en 1987, dans le cadre d’un programme télévisé qui l’a vu affronter Eric Barber, 16 ans… en fauteuil roulant. Un duel pour le moins périlleux pour le mythique arrière des Bulls, qui a fini par s’incliner sur le score de 14-20 :
In his third season in the NBA, Michael Jordan is the brightest young star in the league. He is challenged by 16-year-old Eric Barber to a game of wheelchair basketball. First to 20 wins (1987)
— Hoops Nostalgia (@HoopsNostalgia) August 8, 2022
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Dans un entretien accordé quelques mois plus tard à Roy Firestone, MJ n’a pu que s’incliner devant son bourreau d’un jour :
J’ai décidé de l’affronter en un-contre-un en fauteuil roulant. Je pensais que ce serait facile. Ça ne l’a pas été. Ce petit m’a épuisé. Ça m’a poussé à le couvrir de louanges pour le fait de rester déterminé à poursuivre son rêve de jouer au basket.
Certes grand compétiteur, Mike a malgré tout trouvé de quoi savourer ce revers. En effet, au-delà du résultat final, cette expérience lui aurait permis d’échapper l’espace de quelques minutes à la réalité :
J’étais très admiratif devant lui parce qu’il se pensait vraiment capable de me battre. Dans ses rêves les plus fous, il voulait m’affronter, et il m’a battu à la loyale à son jeu. Ça mérite de s’attarder un peu là-dessus. Je ne me sens pas supérieur à ces gens quand je fais ces choses-là. Ça me ramène vraiment les pieds sur terre.
Forcément ravi de son côté d’avoir terrassé His Airness, Barber n’a pas délaissé le basket par la suite. Des efforts payants qui lui ont permis de participer à quatre reprises aux Jeux Paralympiques, et d’y remporter deux médailles de bronze en 2000 et 2012.
Déjà érigé au rang de star en NBA, Michael Jordan n’avait pas hésité à s’essayer au basket-fauteuil le temps d’un 1-vs-1. Bien que tenace, il n’a cependant rien pu faire face au jeune Eric Barber, qu’il ne pouvait certainement pas rendre plus heureux.
