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Par Mathieu Seguin | Rédacteur sport
Les Cavaliers sont déjà en difficulté face à Detroit dans cette demi-finale de conférence. Au-delà du retard pris dans la série, certaines images aperçues après le Game 2 ont surtout relancé les inquiétudes autour de l’état physique de James Harden.
Cleveland pensait avoir trouvé le bon équilibre en associant Donovan Mitchell et James Harden après le transfert réalisé en cours de saison. L’attaque des Cavaliers peine pourtant énormément contre Detroit avec moins de 100 points inscrits de moyenne dans la série. Harden, recruté pour organiser le jeu et soulager Mitchell, traverse surtout un début de confrontation très compliqué, bien loin du niveau attendu par la franchise.
Le vétéran de 36 ans a terminé le Game 2 avec seulement 10 points à 3 sur 13 au tir et quatre pertes de balle dans la défaite 107-97 des Cavaliers. Detroit a régulièrement ciblé Harden défensivement durant la rencontre, profitant de ses difficultés dans les déplacements et la création. Après le match, plusieurs observateurs ont aussi remarqué le meneur avec une poche de glace autour de la main gauche en quittant l’arène.
Une gêne physique commence à inquiéter autour de James Harden
Le journaliste Chris Fedor a ensuite apporté davantage de précisions sur cette situation dans le podcast Wine and Gold Talk. « Après le match, Harden a été aperçu avec une poche de glace sur sa main gauche. Cela pourrait expliquer en partie ses récents problèmes de dribble et cette perte soudaine de contrôle du ballon », a expliqué Fedor, évoquant également la fatigue provoquée par l’enchaînement intense des rencontres de playoffs.
Cette possible blessure pourrait aider à comprendre les performances inhabituelles du meneur depuis le début de la série. Harden affiche seulement 16 points de moyenne contre Detroit avec une adresse très faible à 32,1 % au tir. Cleveland attend pourtant beaucoup plus de son expérience et de sa création offensive dans une confrontation devenue extrêmement dangereuse après les deux premières défaites encaissées à domicile.
Les inquiétudes ne concernent d’ailleurs pas uniquement Harden avant le Game 3. Donovan Mitchell a lui aussi semblé diminué physiquement après s’être tordu la cheville pendant le Game 2. « Mitchell boitait clairement durant toute la seconde période. Il retournait régulièrement dans le tunnel pour rester chaud sur le vélo d’appartement », a également révélé Chris Fedor en décrivant les difficultés physiques du leader offensif des Cavaliers.
Avec un retard de 2-0 dans la série, Cleveland n’a désormais presque plus le droit à l’erreur avant son déplacement à Detroit. Une nouvelle défaite placerait immédiatement la franchise au bord de l’élimination dans une saison construite autour d’ambitions très élevées. Pour Harden, cette fin de campagne pourrait aussi devenir déterminante dans l’évolution d’une réputation en playoffs.
