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Menant 1-0 dans leur série face au Thunder, les Rockets ont accru leur avance en remportant dans la nuit de jeudi à vendredi le Game 2 (111-98). James Harden sait a révélé la surprenante raison qui a permis à son équipe de s’imposer sur cette rencontre.
Alors que la saison n’avait pas encore repris, nombreux étaient les observateurs qui souhaitaient voir les Rockets et le Thunder se retrouver lors du 1er tour des playoffs. Le matchup s’annonçait en lui-même intéressant à suivre, puisqu’il opposait l’équipe surprise d’OKC à des Texans dont le micro-ball piquait la curiosité.
C’était sans parler des retrouvailles entre les stars des deux équipes, à savoir celles de Chris Paul avec Houston, et de Russell Westbrook et James Harden avec Oklahoma City. 8 matchs de classement plus tard, les deux franchises affichaient un bilan similaire (44-28), et s’apprêtaient donc à se retrouver en postseason en tant que 4ème et 5ème de la conférence Ouest.
Pas besoin d’être un fin mathématicien ou un expert de la balle orange pour imaginer que la série allait se révéler serrée. C’était en tout cas la tendance qui se dégageait des pronostics que l’on pouvait lire dans les médias US, et qu’une bonne partie de la communauté NBA partageait. Deux matchs plus tard, cette tendance a bien changé.
Malgré l’absence de Russell Westbrook, qui ne devrait toujours pas être disponible pour le Game 3, les Rockets se sont brillamment imposés à deux reprises, et ont donc pris un sérieux avantage sur leurs adversaires. Et tandis qu’ils devaient en grande partie leur 1er succès à Harden, auteur de 37 points et 11 passes sur le match, c’est un véritable effort collectif qui leur a permis de doubler leur avance.
Dans un game 2 très serré jusqu’à l’entame du 4ème quart-temps, le Barbu a vu ses coéquipiers creuser l’écart… pendant qu’il se reposait sur le banc. Un phénomène bien assez rare cette saison pour être souligné, et qui témoigne du talent que renferme le supporting cast des Texans.
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Malgré son match moyen à 21 points (5/16 au tir, 2/11 à 3 points), 9 passes et 5 rebonds, le Barbu avait donc de quoi avoir le sourire dans les couloirs de la AdventHealth Arena. En zone mixte, le MVP 2018 s’est bien évidemment félicité de ce succès qui permet aux siens de faire le break dans la série, et a également identifié cette période du match comme décisive.
Incroyable. C’est à ce moment-là que la rencontre s’est jouée. Les gars se sont faits un devoir de bien défendre. On a eu le sentiment que Oklahoma commençait à fatiguer, et on a continué d’appuyer sur l’accélérateur. C’est ce qui a été le game-changer pour nous.
La défense des Rockets est en effet à saluer, elle qui n’a donc pas laissé le Thunder dépasser la barre des 110 points sur ces deux premiers matchs. On peut légitimement penser que c’est elle qui s’est révélée payante lors du Game 2, puisqu’elle a permis de compenser la mauvaise prestation au tir de l’équipe (19/56 à 3 points).
Comme le mentionne Harden, le fait que ses coéquipiers aient continué de tenter leur chance de loin malgré ce faible pourcentage a certainement dû peser sur les joueurs d’OKC. À force d’être pilonnés en défense, et de subir l’intensité de leurs adversaires de l’autre côté du terrain, la fatigue n’a logiquement pas tardé à faire son apparition.
Désormais titulaires d’une avance confortable contre le Thunder, les Rockets peuvent se satisfaire de leur deux premiers matchs, et de leurs efforts collectifs offensivement, mais surtout défensivement. James Harden ne s’y trompe pas.
