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Plus qu’un simple rapport maître/élève, la relation entre Michael Jordan et Kobe Bryant s’est renforcée au fil des ans, jusqu’à ce que MJ considère le Mamba comme son petit frère. La première rencontre entre les deux hommes ne laissait pourtant pas du tout présager d’une telle complicité, ni même d’une rivalité sur les parquets NBA…
Kobe est probablement le seul joueur qui pourrait me battre en un-contre-un, parce qu’il pique tous mes moves.
À elle seule, cette déclaration on ne peut plus célèbre de Michael Jordan résume à merveille les liens qui l’unissaient à Kobe Bryant. Rivalité, mimétisme, chambrage, amitié…
Tout le monde a encore en mémoire le discours poignant livré par la légende des Bulls lors de la cérémonie tenue au Staples Center en mémoire de Kobe, le 24 février dernier, suite à son accident mortel. On y (re)découvrait les rapports fusionnels que les deux hommes avaient appris à nouer au fil de leur vie, bien au-delà de la simple limite des parquets NBA.
Évidemment, ceux-ci se sont dans un premier temps développés suite à l’arrivée du Mamba dans la ligue, en 1996. Avide de connaissances dès son plus jeune âge, ce dernier ne ratait pas une occasion de discuter avec son modèle. Et contrairement à d’autres joueurs qui pouvaient eux aussi se révéler collants avec lui, Jordan répondait aux demandes de Kobe.
Le degré de leur relation n’a fait qu’augmenter avec le temps, et il n’était donc pas rare qu’ils passent du temps ensemble pour s’adonner à des discussions lunaires qu’eux seuls pouvaient tenir. Pourtant, leur toute première conversation ne pouvait pas être plus… formelle. John Lucas, ancien coach des Spurs, était présent lors de cette rencontre, et raconte son surprenant déroulement dans le Poseycast.
Kobe a vu Michael, et vous connaissez Mike ; il a toujours ses énormes cigares dans la bouche. Kobe lui a dit : « Comment allez-vous M. Jordan ? C’est une honneur de vous rencontrer. » Donc dès que MJ est parti, je suis allé voir Kobe et je lui ai dit : « Quand tu seras en NBA l’année prochaine, tu ne pourras pas l’appeler ‘M. Jordan’ ! »
Une nouvelle occasion de noter que les codes entre jeunes joueurs et stars installées en NBA ont bien changé. De nos jours, les prospects lycéens ne vont pas hésiter à checker et parler à des LeBron, KD ou Curry comme s’ils s’étaient toujours connus. Kobe, lui, avait décidé de se montrer beaucoup plus respectueux envers son idole.
Et même s’il a su obtenir le droit de recevoir le savoir de His Airness durant ses premières années dans la cour des grands, Bryant a su mettre de côté sa bonne éducation lorsqu’il l’affrontait sur les parquets. Leur premier affrontement lors d’un All-Star Game l’a prouvé. Mais là n’est pas le seul impact qu’aurait eu John Lucas sur la carrière de Kobe. Le coach affirme :
Après ça, le gars qui m’a offert mon job à San Antonio est devenu le general manager des Charlotte Hornets. Je lui ai dit que si Kobe était encore disponible, il devait le sélectionner (lors de la Draft 1996). Ils l’ont choisi, mais il a été échangé pour Vlade Divac, et Jerry West m’appelait tous les jours à son sujet. C’est comme ça que Kobe est arrivé à L.A.
Quelques mois après cet échange crucial dans la suite du parcours de Vino, ce dernier affrontait pour la première fois MJ sous ses couleurs des Lakers, et recevait une belle leçon de la part du numéro 23. Comme quoi, le destin d’un joueur, aussi brillant soit-il, et sa relation avec ses pairs ne dépend pas toujours que de lui.
Déjà très confiant sur le circuit high school, Kobe Bryant avait pourtant fait preuve de la plus grande politesse envers Michael Jordan pour sa première rencontre avec lui. On était bien loin des échanges de compétiteurs qui ont suivi.
