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Phénomène athlétique à son arrivée dans la ligue, Shaquille O’Neal a pris une décision forte au début des années 2000. Avec du recul, il s’agit d’un choix très contestable.
Quand Shaquille O’Neal est arrivé en NBA, personne n’avait jamais rien vu de tel. Pivot de 2m16 à l’agilité déconcertante pour un joueur d’environ 130 kilos, le Big Cactus a rapidement marqué la ligue de son empreinte. A tel point qu’au moment de sélectionner les 50 meilleurs joueurs de l’histoire pour le cinquantenaire de la ligue en 1996, il a eu droit à cet immense honneur, 4 ans seulement après son arrivée dans la ligue. Pour ceux qui auraient oublié, voilà ce que donnait Young Shaq :
Au fil des années, le pivot a commencé à prendre progressivement du poids, mais c’est bel et bien après le premier titre des Lakers, à l’été 2000, que le gros tournant a eu lieu. Charley Rosen de Fox Sports raconte :
C’est après le premier titre des Lakers que Shaq a pris une décision qui a porté ses fruits sur le court-terme mais qui a été un désastre sur le long-terme. Ayant l’impression que des imposants pivots comme Arvydas Sabonis ou Luc Longley le bousculaient au poste bas, il a pensé qu’il devait devenir plus lourd. Dans sa tête, masse = puissance = domination. Il a donc demandé à son chef cuisinier de surcharger ses repas en viande et pommes de terre, et les kilos se sont rapidement accumulés.
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Dans les mois et premières années qui ont suivi la démarche, tout s’est passé comme prévu. Encore relativement jeune, autour de la trentaine, le Big Cactus a accru sa domination sans partage sur les intérieurs de la ligue, et les Lakers ont continué à triompher. Tout s’est ensuite compliqué.
Vieillissant, Shaq a vu sa mobilité défensive être impactée, des joueurs plus petits le battre au rebond, et son endurance chuter. On ne reviendra d’ailleurs pas sur sa fin de carrière compliquée, et qui lui laisse probablement des regrets à ce jour.
Lors de la saison 2003-2004, celle de la chute des Lakers, O’Neal avait atteint la barre des 165 kilos ! Par comparaison, le joueur le plus lourd actuellement en NBA est Boban Marjanovic avec ses 130 kilos sur la balance.
Malgré ses 32 ans et ce surpoids, Shaq a réussi à jouer dans 67 matchs, tournant à plus de 21 points et 11 rebonds de moyenne. Impressionnant dans ce contexte. Deux ans plus tard, il gagne sa 4ème bague avec Miami, avant de jouer encore quelques années sans relief, hors de forme et trop souvent blessé.
Ce n’est pas un des « what if » qu’on évoque en premier en NBA, mais que serait-il advenu si O’Neal avait su rester en forme physique jusqu’à 36 ou 37 ans ? On ne le saura malheureusement jamais.
