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Damian Lillard a bien failli débarquer aux Lakers il y a un an, les Angelinos faisant tout pour tenter d’acquérir ses services. LeBron James en personne avait même fait son opération séduction auprès de la star de Portland, qui est d’ailleurs revenu sur le sujet au cours d’une longue interview récemment.
Sous contrat avec les Blazers pour encore cinq saisons, Damian Lillard est bien parti pour faire toute sa carrière dans l’Oregon. Non seulement parce qu’il va toucher un salaire qui le rend très compliqué à transférer (258 millions de dollars en tout !), mais aussi parce que le meneur est extrêmement fidèle aux siens depuis sa draft en 2012. Et ce alors qu’il est régulièrement courtisé par la concurrence, à l’image des Lakers qui ont beaucoup oeuvré pour l’obtenir en 2021.
À l’époque, les Pourpres et Ors cherchaient encore un troisième larron pour compléter le Big Three avec LeBron James et Anthony Davis. Avant de se décider pour Russell Westbrook, c’est bien le n°0 qui paraissait être la cible principale de la franchise californienne. Comme Dame D.O.L.L.A. l’a récemment confié à The Ringer, les stars locales ont d’ailleurs sorti le grand jeu pour le convaincre de les rejoindre. Le King l’aurait même invité chez lui :
Lillard invité chez LeBron pour parler d’une réunion aux Lakers
Il m’a dit, « passe à la maison » et vu que je n’avais rien de prévu pour le lendemain, je me suis dis que je pouvais aller y faire un tour. On a évoqué les possibilités pour mon arrivée. LeBron m’a demandé comment se passait les choses pour moi et je lui ai dit : « Je ne sais vraiment pas ce que nous faisons avec les Blazers ». C’était ce genre de discussion. Je n’ai même pas vu ça comme un processus de recrutement.
Tout le temps où je causais avec eux, je me disais : « Je joue pour les Blazers. » Le seul truc que j’ai décidé de faire, c’était de donner une chance à cette association. Je ne taclais personne, il n’y avait pas de menaces envers mon équipe. Je me suis simplement montré honnête. Quand on me pose une question, je réponds à la question. Parce que ces questions n’avaient encore jamais été posées.
Avec ses qualités au shoot, Lillard aurait effectivement été un partenaire idéal pour jouer en attaque avec LBJ, probablement bien plus que le Brodie dont la première année dans la Cité des Anges fut catastrophique. Seulement voilà, comme évoqué plus haut, l’ancien de Weber State est très attaché à son escouade et ne souhaite gagner que pour eux, qui à finir sans la moindre bague en carrière. C’est d’ailleurs pour ça qu’il a fini par décliner l’offre :
Bien sûr j’y ai pensé. Genre : « Qu’est-ce qui se passerait si ça se faisait ? Et si j’y allais ? » J’y ai réfléchi. À ce moment-là, je pensais à beaucoup de choses. Je me disais que si je devais considérer une autre situation que la mienne, j’allais me pencher sur une où je sais que je vais avoir une grande chance de gagner. Mais finalement, je voulais gagner en tant que Blazer. Je veux remporter un titre ici. Je ne pense pas que je ressentirais la même joie si j’en remportais un ailleurs. Je serais heureux, aucun doute là-dessus, car tu expérimentes la victoire, mais je sais comment je veux le remporter.
En fin de compte, ça ne s’est pas joué à grand-chose pour que Damian Lillard quitte ses Blazers en direction des Lakers. Mais la fidélité du meneur envers la franchise de l’Oregon a primé sur tout le reste, et LeBron James est reparti bredouille.
