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Le sweep de New Orleans contre les Blazers, pourtant mieux classés que les Pelicans à l’issue de la saison régulière, avait impressionné bon nombre d’observateurs. Certains imaginaient déjà une série serrée face aux Warriors ; cependant, la lourde défaite 123-101 concédée lors du match 1 des demi-finales s’est chargée de faire redescendre les Pels sur terre. Ont-ils alors vraiment une chance contre l’ogre Golden State ?
Avant le premier match de la série, Anthony Davis déclarait « Nous pouvons battre les Warriors ». Une gifle plus tard, les doutes concernant la capacité des Pelicans à élever leur niveau de jeu font leur apparition. Pourtant, après le premier tour, les hommes d’Alvin Gentry pouvaient nourrir beaucoup d’espoir. Portés par un Davis de gala qui avait compilé 33 points et 11,8 rebonds de moyenne, ainsi que par les très bonnes performances de Jrue Holiday, Rajon Rondo ou encore Nikola Mirotic, New Orleans partait affronter les Warriors avec un capital confiance à son maximum. De plus, Golden State était toujours privé de Steph Curry lors du premier match : l’occasion rêvée pour AD et ses coéquipiers de frapper un grand coup en s’imposant à l’Oracle Arena.
Mais derrière un Draymond Green omniprésent (16 points, 15 rebonds, 11 passes décisives et 2 contres), les Warriors n’ont laissé aucune chance à leurs adversaires, Klay Thompson (27 points) et Kevin Durant (26 points) se chargeant d’alimenter la marque. Davis, limité à 21 points, et Jrue Holiday, maladroit (4 sur 14 aux tirs), n’ont rien pu faire face au talent des Californiens.
Si l’on regarde l’historique des équipes ayant éliminé un adversaire mieux classé au premier tour, une contre-performance des Pelicans est alors grandement envisageable. Sur les dernières années, une seule équipe qui se trouvait dans le même cas de figure que New Orleans s’est qualifiée pour les finales de conférence. En 2013, les Grizzlies, cinquièmes de la conférence Ouest, avaient sorti les Clippers, quatrièmes, avant de battre OKC, premier, en demi-finale de conférence. Memphis avait finalement vu son parcours stoppé net par les Spurs au tour suivant avec un score de 4-0. Ainsi, si les surprises sont fréquentes au premier tour, la hiérarchie est beaucoup plus souvent respectée au second, cela réduisant de fait les espoirs de la Nouvelle-Orléans.
S’il est encore trop tôt pour tirer des conclusions sur le dénouement de cette série, le match 2, au cours duquel Curry pourrait être de retour, devrait livrer de plus amples informations quant aux réelles chances de New Orleans.
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