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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Lorsque Shaquille O’Neal a débarqué aux Lakers en 1996, un certain Kobe Bryant venait tout juste d’être drafté par les Pourpres et Ors. Son aîné avait donc voulu le bizuter un peu… et selon ses propres dires, ça n’avait pas du tout plu aux grands noms de la franchise, Magic Johnson inclu.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’histoire de Shaquille O’Neal et Kobe Bryant aura été particulièrement tumultueuse. Il y a bien sûr eu les titres et le niveau de jeu hallucinant du duo d’un côté, mais aussi les guerres d’égo et les grosses tensions de l’autre. Il aura d’ailleurs fallu attendre qu’ils soient tous les deux à la retraite pour qu’ils finissent par se rabibocher, enterrant la hache de guerre après plus d’une décennie.
Heureusement pour eux, ils sont su se supporter suffisamment longtemps pour gagner trois bagues de champion aux Lakers, entre 2000 et 2002. Leurs parcours respectifs dans la Cité des Anges étaient d’ailleurs intimement liés puisqu’ils sont arrivés en même temps, à l’été 1996. Shaq venait alors de quitter Orlando après quatre saisons passées en Floride, tandis que l’arrière sortait tout juste du lycée de Lower Merion.
Le stop net des dirigeants des Lakers pour Shaq
Déjà considéré comme l’un des meilleurs pivots de la ligue à cette époque, le Big Diesel était alors forcément la pierre angulaire de l’équipe tandis que le Mamba effectuait ses premiers pas en NBA. Et comme le bizutage était encore à la mode à l’époque, le big man avait voulu taquiner son jeune coéquipier… Mais comme il l’a raconté sur son podcast, les dirigeants angelinos avaient réagi au quart de tour.
J’ai bizuté Kobe une fois et c’est comme si le FBI avait débarqué dans ma chambre le lendemain matin. On m’a dit : « Tu ne peux pas le traiter comme ça. » J’ai répondu : « Comment ça, je ne peux pas le traiter comme ça ? »… Jerry West est venu, Mitch Kupchak aussi, même Magic Johnson s’est amené dans ma chambre et m’a dit : « Hé mec, laisse-le tranquille ».
Rappelons-le, ça ne faisait alors que quelques semaines à peine que Kobe était un joueur NBA. Jerry West et Magic notamment avaient rapidement compris qu’ils tenaient là un véritable joyau et ils ne voulaient pas que Shaq vienne tout gâcher en faisant des siennes avec la pépite. Ce dernier avait d’ailleurs fini par accepter, en partie aussi à cause de sa propre expérience en tant que rookie au Magic :
La seule raison pour laquelle je n’ai pas cherché à l’embêter, c’est parce qu’à mon arrivée à Orlando, Scott Skiles m’avait dit : « Porte-moi ces sacs ». Je lui ai dit : « Je ne fais pas ça, mon frère. » Il m’a dit : « Tu es un rookie. » J’ai répondu : « Non, je ne suis pas un rookie. Je suis Shaq. Je ne vais pas porter ces foutus sacs pour vous, les gars. »
À peine récupéré dans un trade par les Lakers pendant la draft 1996, Kobe Bryant avait déjà été rendu intouchable par les dirigeants de la franchise ainsi que Magic Johnson. Même Shaquille O’Neal ne pouvait pas lui chercher des noises… ce qui ne les a pas empêché de se brouiller quelques années plus tard.
