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Rarement titularisé cette saison, Kyle Kuzma a eu l’occasion de re-goûter au starting lineup face aux Rockets, dans la nuit de jeudi à vendredi. L’occasion pour lui de faire un point sur sa situation et son utilisation aux Lakers.
Suprise de la Draft 2017 côté Lakers, Kyle Kuzma a pu s’installer dans un climat relativement apaisé durant ses deux premières saisons dans la ligue. Sans réelle pression sur ses épaules de par son statut de 27ème pick, l’ancien de l’université de Utah a démontré tout son talent dans un rôle de scoreur, l’immense majorité du temps en tant que titulaire.
Mais tout a basculé l’été dernier, alors que le projet à moyen terme de sa franchise prenait une nouvelle tournure suite à l’arrivée d’Anthony Davis. De simple membre prometteur d’un « young core » rempli de talents, Kuz est devenu le principal espoir des Angelinos, tout en devant répondre aux attentes qui accompagnaient ce nouveau statut.
Derrière le Unibrow et LeBron James, il était logiquement appelé à se placer comme la troisième menace offensive de son équipe, dans un rôle de 6ème Homme qui semblait parfaitement convenir à ses qualités. Malheureusement pour lui, il n’a que très rarement su répondre à ces attentes, et affiche ses pires moyennes depuis son arrivée en NBA.
Mais si sa situation individuelle a parfois exaspéré les fans des Purple & Gold, le bilan collectif des Lakers, dans le même temps, n’a jamais été aussi resplendissant depuis plusieurs années. Frank Vogel, même s’il devait certainement regretter de voir son jeune joueur ne pas s’épanouir depuis octobre, n’avait donc aucun intérêt à changer ses plans.
Dans une fin de saison régulière sans grands enjeux côté L.A., Kuzma avait donc l’occasion d’enfin retrouver ses sensations en vue des playoffs. Et tandis que sa franchise éprouve de grandes difficultés dans le jeu à Disney World, l’ailier de 25 ans était l’une des rares sources d’enthousiasme. Il a donc bénéficié des forfaits de LBJ et Alex Caruso face aux Rockets pour apparaitre dans le cinq majeur, la nuit dernière.
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Dans la nouvelle défaite des siens (97-113), il a terminé meilleur marqueur de son équipe avec 21 points, et un pourcentage satisfaisant de 8/16 au tir. Une performance individuelle dont il se serait certainement contenté lors des années précédentes, mais plus maintenant. C’est ce qu’il a affirmé en discutant de son utilisation en conférence de presse d’après-match, d’après Kyle Goon du Orange County Register.
Je ne juge plus mes performances en fonction du nombre de points que j’inscris, parce que ce n’est pas ce que ma situation exige. Ce n’est pas la situation dans laquelle je me trouve. En ce moment, je dois trouver ma « niche », défendre à un haut niveau et être un bon coéquipier, et c’est ce que je peux faire.
Des propos plutôt encourageants pour un joueur qui a toujours vu son scoring terni par ses immenses lacunes défensives. Contre Houston, il a encore laissé de sérieux boulevards à un James Harden qui n’en demandait pas tant. Néanmoins, son implication de ce côté du terrain témoigne de sa volonté de répondre aux exigences de son coach.
Kuzma en est conscient, il ne devrait pas occuper une place de titulaire des Lakers une fois les playoffs débutés, sauf blessure qui pousserait Vogel à revoir son organisation. Dès lors, il profite des seeding games pour se mettre au diapason de ses coéquipiers défensivement, tout en retrouvant le rythme auquel il nous avait habitués en attaque.
Kyle Kuzma semble avoir compris que son scoring seul ne suffira pas à son équipe en postseason, et que sa défense aura elle aussi son importance. Des propos symboles d’une maturité qui doit faire plaisir à Frank Vogel.
